南安置县甚早,历史上曾是福建南部地区的政治、经济、文化中心。三国吴永安三年(260),在境内的丰州建置东安县,西晋改为晋安县,南朝梁改为梁安县。南朝梁天监(502-519)中,置南安郡,为全省三郡之一,辖兴、泉、漳三地。隋开皇九年(589)改郡为县。唐武德五年(622),置丰州,在南安县,州治设在今丰州镇。贞观九年(635),并丰州入泉州(今福州)。唐嗣圣初(684),分出南安、莆田、龙溪三县置武荣州,南安县城丰州为武荣州治。故南安又别称武荣。民国25年(1936)县治迁往溪美镇。1988年,南安县辖15年镇、7个乡、7个国营农、林、茶场,全县人口达123.6万人,人口密度每平方公里608人。全县人口中,农业户口116万人,占总人口94%,居民多数属汉族,此外有畲族、回族、满族等23个少数民族,多操闽南语。1999年底,总人口148万。
1993年5月,经中华人民共和国民政部批准,撤销南安县,设立南安市。辖原南安县行政区。1997年4月,雪峰华侨农场移交地方管理,7月,设立南安市华侨经济开发区,1999年1月,经报泉州市人民政府转报省民政厅批准,撤销溪美镇、美林镇,设立溪美街道办事处、美林街道办事处、柳城办事处和省新镇,1999年6月,经报泉州市人民政府转报省民政厅批准:罗东镇分设罗东镇和乐峰镇、丰州镇分设丰州镇和霞美镇。